目前，铁路速度等级一般定义为：100-120km/h称为恒速； 120-160 km/h称为中速； 160-200 km的速度称为准高速或快; 200-400 km/h被称为高速； 每小时超过400公里的速度称为超速。

对于高速水平，随着技术的进步而逐步提高。 在西欧，新建的速度达到250-300 km/h的高速铁路和旧线路的改造达到200 km/h的高速铁路被称为高速铁路。 1985年，联合国欧洲经济委员会在日内瓦签署了国际干线铁路协议，其中规定，新的客运专线应达到每小时300公里的速度，新的客运和货运列车混合线路应达到每小时300公里的速度。 每小时超过250公里，这称为高速铁路。